Рибера родился в городе Хативе, на юге Валенсии. Совсем молодым он уехал в Италию и больш, никогда не возвращался на родину. В 1613 году Рибера жил уже в Риме. Он изучал там произведения великих мастеров Возрождения, втягивался в круг интересов современных итальянских художников. Его творческий метод формировался в сложной обстановке художественной жизни Рима начала XVII века.

Искусство академистов было чуждо Рибере. Он примкнул к караваджистам. Реалистический метод увлек его своими возможностями — художника волновали впечатления, полученные на улицах большого города, врезывались в память лица, выделенные из толпы. Он зарисовывал в альбоме характерные головы, набрасывал уши, рты, носы. Натура в то время была для него откровением, и он вдохновенно изучал ее, отвергнув на некоторый период иные методы и авторитеты.

К 1620 году Рибера окончательно обосновался в Неаполе. Город в то время входил в испанские владения, и при дворе сменявших друг друга вице-королей, неизменно покровительствовавших художнику, Рибера был всегда окружен соотечественниками. Несмотря на долгие годы жизни в Италии, по духу он всегда оставался испанцем, и его живопись никогда не утрачивала связи с традициями родного искусства.

Первые значительные произведения Рибера создал в области графики. К числу его лучших листов относятся «Святой Иероним» (1621), «Покаяние святого Петра» (1621), «Мученичество св. Варфоломея» (1624), «Пьяный Силен» (1628). Рибера трактует эти сюжеты как события, знакомые ему по жизненным впечатлениям, вносит в них добросовестность наблюдателя, Тщательно прорисовывает тела, увлекает зрителя драматическими или забавными ситуациями. Прославляя героизм святых, он в это время не столько подчеркивает их величие, сколько стремится пробудить в зрителе сочувствие к их страданиям. Античные сюжеты чужды Рибере, как испанцу. Переводя легенду в бытовой план, он акцентирует вульгарность языческой вакханалии.

 

 

Хосе Рибера. Мучение святого Варфоломея. 1630

 

Рибера достиг высокого совершенства в технике офорта (Офорт — разновидность гравюры. Мастер наносит рисунок иглой по лаку, покрывающему медную пластину; затем нанесенные линии протравливаются кислотой. С полученного таким образом углубленного изображения делаются оттиски.). Гравюра обогатила и живопись художника — дала ему мастерство рисунка и композиционных построений, виртуозность трактовки света и тени, глубокое понимание тональных отношений в скупой колористической гамме.