Смелость молодого севильянца, не считавшегося с академическими традициями, привела его к конфликту с наиболее авторитетными художниками. Они настояли на том, чтобы был устроен конкурс. В 1627 году Веласкес написал историческое полотно (эта картина — «Изгнание морисков» — погибла во время дворцового пожара 1734 года.), одержав победу над соперниками. С этого времени он стал признанным главой испанской живописи.

В 1628 году в Мадрид приехал с дипломатическим визитом Рубенс. Встречи с ним, беседы об искусстве (Веласкес сопровождал Рубенса при осмотре королевских коллекций), работа в одной мастерской были ярким эпизодом в жизни Веласкеса. Возможно, под влиянием Рубенса он написал картину «Вакх». Очень вероятно, что Рубенс настойчиво советовал Веласкесу поехать в Италию. В 1629 году король милостиво разрешил художнику присоединиться к свите знаменитого полководца Амбросио Спинолы, отправлявшегося на соседний полуостров. Веласкес посетил Венецию, Феррару, Рим, Неаполь. Он копировал картины Тинторетто, фрески Микеланджело, изучал античную скульптуру, знакомился с произведениями современных ему итальянских художников. В Неаполе Веласкесу был представлен Рибера, уже знаменитый к тому времени в Испании.

После возвращения художник много работает, ЗО-е годы стали самым плодотворным периодом его творчества. В 1634—1635 годах Веласкес написал картину «Сдача Бреды» (Прадо). Для своего времени она была откровением по правдивости изображения исторического события и новизне художественного решения.

О том, как происходила сдача Бреды, Веласкес мог слышать от очевидцев — победу над голландской крепостью испанские войска под командованием Амбросио Спинолы одержали в 1625 году. Кроме того, подробное описание этого события было и в литературе. Крепость взяли на условиях, щадящих честь голландцев, — им разрешили оставить при себе оружие.

В картине изображено столкновение двух сил — испанской армии, которую Веласкес, согласно заказу, должен был представить как могущественную, и голландской, на стороне которой было к этому времени гораздо больше одержанных побед.

Лес пик, воинственно устремленных в небо, создает впечатление многочисленности и стройности испанского войска (эта деталь настолько выразительна, что благодаря ей картина получила еще одно название «Лас лансас» — «Пики»). Наоборот, редкие, беспорядочно поставленные пики и алебарды голландцев — свидетельство малочисленности отряда и его поражения. Но плотная, компактная группа голландцев, с солдатами, грубыми и крепкими, твердо стоящими на земле, явно противопоставлена утонченным и изнеженным испанским грандам, теснящимся за спиной полководца. Стремясь изобразить событие как можно более правдиво, Веласкес сознательно или просто в силу объективности своего произведения отразил взгляд наиболее передовых современников на войну с Голландией, бессмысленную и по существу уже проигранную. Но не только отношение к данному событию звучит в картине. Ее главная идея — более общая. Она отражает идеал Веласкеса, его понимание военного сражения как рыцарского поединка, в котором проявляются истинная честь и благородство. Эта идея раскрывается в центральной сцене. Медленно, тяжело ступая, храбрый Юстин Нассау, неоднократно побеждавший испанцев, приближается к Спиноле, чтобы отдать ключи от крепости. Испанский военачальник, понимая душевную драму противника, дружественно склоняется ему навстречу. В истории мирового искусства редко можно найти батальную сцену, столь же пронизанную идеей гуманности, как «Сдача Бреды» Веласкеса.