В Испании расцвет искусства наступил позднее, чем в передовых странах Европы — Италии и Нидерландах. «Золотым веком» испанской литературы, театра, живописи обычно называют время с конца XVI до второй половины XVII столетия.

Подъему испанской культуры непосредственно предшествовал самый прославленный период в истории страны. В конце XV века ранее раздробленная Испания объединилась под властью Фердинанда Арагонского и Изабеллы Кастильской. В 1492 году Испания, объединившаяся под централизованной властью, завершила реконкисту — многовековую борьбу испанцев против арабов за отвоевание полуострова.

Начало следующего столетия ознаменовалось головокружительно быстрыми успехами испанской монархии. Ее армии подчиняли территории в Европе, конкистадоры открывали новые земли. Благодаря военным захватам и династическим бракам Испания превратилась в огромную державу, во владения которой входили в XVI веке Нидерланды, некоторые области Италии, северное Африканское побережье, богатые колонии в Новом Свете. На короткое время она стала могущественнейшим европейским государством. В конце XV— начале XVI столетия в Испании было много цветущих городов, таких, как Валенсия, Севилья, Толедо. Они явились центрами развития новой ренессансной культуры. Однако в дальнейшем события приняли для Испании трагический характер. Политика испанских королей, одержимых идеей создания всемирной монархии, неуклонно вела страну к краху. Его симптомы обнаружились во второй половине XVI века. К концу XVII столетия обнищавшая, утратившая былой престиж, Испания сошла на второстепенное положение среди мировых держав.

Сильная королевская власть, сложившаяся в Испании в XV веке, держалась на жестоком терроре. Страшным орудием на службе государства был церковный суд — инквизиция. Особенно мрачный период испанской истории связан с правлением короля Филиппа II (1556—1598). Преследованиям подвергались все свободомыслящие люди. Тюрьмы поглощали писателей, поэтов, художников. Искусство второй половины XVI века отразило величие и трагедию Испании той поры.

После того как Филипп II основал в 1561 году новую столицу — Мадрид, там сосредоточилась художественная жизнь страны. В Мадриде и его окрестностях строили дворцы. Их украшали картинами испанских художников и величайших живописцев Европы — Тициана, Тинторетто, Бассано, Босха, Брейгеля. Двор стал одним из главных центров развития искусства.

В 1563 году неподалеку от столицы было заложено здание Эскориала — дворца, монастыря и усыпальницы испанских королей. Мастера из всех областей Испании привлекались к созданию картин, скульптур, чеканных и вышитых изделий для его отделки; фресковые работы выполняли художники, приглашенные из Италии. Зто сооружение, строительством и убранством которого руководил сам король, явилось олицетворением мрачной эпохи испанского могущества.