Культура Италии в течение всего XVII века развивалась в условиях господства реакции. Феодальная раздробленность, экономический упадок, разорение страны в результате многочисленных военных вторжений, сохранение власти испанцев над значительной частью итальянской территории — вот что определяет судьбы Италии в эту эпоху. Безраздельно господствуют наиболее реакционные элементы общества — дворянство и высшее духовенство. Обнищавший народ подвергается жесточайшим притеснениям, но не покоряется; по всей стране действуют вооруженные отряды, которые называют разбойничьими; несколько раз возникают восстания большого масштаба, которые неизменно бывают жестоко подавлены.

Засилью реакционных идей передовая Италия противопоставляет выступления таких мыслителей как Томмазо Кампанелла (1568—1639), создателя смелого утопического сочинения «Государство Солнца», или Галилео Галилея (1564—1642), многогранного ученого, в первую очередь — гениального астронома и физика. Реакция, опираясь на орден иезуитов и инквизицию, убирает с дороги таких людей, но передовая научная мысль тем не менее прокладывает себе дорогу.

В условиях напряженной борьбы развивается и итальянское изобразительное искусство XVII века.