Творчество Рембрандта охватывает около 40 лет: 30—60-е годы XVII века. Много художников работало в Голландии параллельно с ним, а также после его смерти. Однако именно искусство Рембрандта заключает итог общих поисков и, по существу, представляет собой завершение всего развития голландской реалистической живописи.

Рембрандт принадлежит к величайшим мастерам европейского искусства. В его творчестве как в фокусе собрано все то, что было так характерно для XVII века: сплетение национального с общечеловеческим; обостренный реализм, с такой силой передающий видимое, что позволяет проникнуть и в область невидимого— в жизнь человеческой души; небывалое обогащение выразительных средств живописи.

Творчество Рембрандта выросло на благоприятной почве голландского национального искусства, которому традиционно были свойственны и задушевность, и зоркая наблюдательность, острое ощущение материальных особенностей предмета и умение использовать освещение для усиления эмоциональной выразительности. Но Рембрандт, в особенности на зрелом этапе творчества, неизмеримо углубляет духовное и эмоциональное содержание своей живописи. Он находит в себе силы по-своему решать самые различные художественные задачи и чувствовать себя свободным в истолковании смысла знакомых легенд.

Рембрандт любил смешивать реальное с фантастическим; в его картинах на библейские и мифологические сюжеты то и дело мелькают типичные фигуры голландцев и голландок наряду с персонажами, одетыми в причудливый, словно театральный наряд. Но если он вводил современников в картину на легендарный сюжет (например, «Снятие с креста»), он всегда изображал бедняков-крестьян или бедных ремесленников; возвышенный и трогательный облик мадонны он придавал только простой женщине Голландии. Там, где нужно было представить богача (например, евангельского Иосифа Аримафейского), он преображал свою модель в фантастического восточного вельможу, ни в коем случае не поэтизируя образ преуспевающего амстердамского бюргера.

Рембрандт насыщал свои произведения чувствами, мечтами и раздумьями народа, придавал им общечеловеческое звучание и никогда не говорил от имени сильных мира сего — высокомерных, чванливых богачей.

Рембрандт ван Рейн (1606—1669, работал в Лейдене и Амстердаме) родился в Лейдене в семье владельца мельницы. Живописи он начал обучаться в мастерской незначительного лейденского художника Сваненбурга, где, впрочем, мог приобрести лишь элементарные профессиональные навыки. Гораздо важнее для формирования искусства Рембрандта была его поездка в Амстердам и соприкосновение с исторической школой живописи. Вернувшись в Лейден, Рембрандт начал работать самостоятельно, причем уже в 1628 году к нему на обучение поступил пятнадцатилетний Герард Доу; через год-два Рембрандт уже пользовался известностью. Он писал в это время портреты и картины с библейскими сюжетами, трактованные наподобие жанровых сцен; это вещи небольшого формата, с маленькими фигурами, написанные несколько мелочно; иногда они оживлены той контрастной передачей яркого света и сумрака, которая играла такую большую роль в дальнейшей работе художника.