Любимым видом искусства в Голландии была живопись. Привязанность к окружающей действительности, глубокий и ровный интерес ко всему, что составляет частицу подлинной жизни, умение ценить малое и скромное — все эти черты голландца, гражданина республики Соединенных Провинций, поставили для него на первое место станковую живопись, способную гибко и точно откликаться на много численные, разнообразные впечатления от реального мира. Распространение протестантизма свело до минимума церковную живопись в Голландии XVII века; библейские, исторические, мифологические сюжеты продолжали разрабатываться, но в первую очередь голландский горожанин — основной покупатель картин — хотел видеть изображение знакомых вещей: уголка дома, подобного его собственному, кораблей, которые строятся на голландских верфях, природы, характерной для его родины. Картины, по большей части небольшого размера, помещались на стенах жилых комнат дома, почти в каждой комнате, и почти в каждом доме их было много. Картины обычно стоили в Голландии недорого; они создавались в большом количестве, множество художников работало во всех крупных городах.

Старый порядок — работа на заказ, в основном сохранившийся в других странах и в эту эпоху, у художников Голландии в XVII веке почти исчез (исключение, естественно, составляла портретная живопись). Голландский живописец обыкновенно писал на продажу, рассчитывая на средний, общий вкус своих покупателей. Он избирал обычно один, по большей части узкий, круг тем и работал, не выходя за его пределы, иногда очень мало варьируя свои замыслы, но добиваясь отточенного мастерства, подчас истинной виртуозности.

XVII век был временем обособления жанров в европейской живописи.

Из религиозных сюжетов, которыми полностью ограничивалась живопись раннего Возрождения, постепенно выделяются, становясь самостоятельной областью творчества, различные отрасли искусства: пейзаж, служивший прежде лишь фоном для разыгрывающейся сцены, бытовая живопись, которая ранее вынуждена была прикрываться религиозным сюжетом, натюрморт, игравший прежде роль детали в картине. Портрет обособился рано. Другие жанры (пейзаж, бытовая живопись, натюрморт) сложились в XVI веке — причем на Севере (Нидерланды, Германия) раньше, чем в Италии и Испании; но только в XVII столетии они заняли место в искусстве как самостоятельно развивающиеся отрасли живописи. Однако и в эту эпоху только в Голландии культивировались параллельно все жанры; нигде они не пользовались в такой степени равноправием, и их самостоятельное развитие нигде не играло такой роли, как в Голландии.