В конце второго десятилетия XVII века в поисках новых форм выражения энергии, напряжения противоборствующих сил Рубенс обращается к теме фантастических охот и создает сцены героической борьбы людей с хищниками: «Охота на крокодила», «Охота на кабана», «Охота на львов» (1617—1618, Мюнхен, Пинакотека) — самая зрелая из этих композиций. Художник живо передает быстрые и точные движения людей, энергию и мощь разъяренных хищников, создавая ощущение ожесточенной схватки. Четко выделена в картине центральная группа, изображающая падающего со вздыбленного коня всадника и льва, вцепившегося ему в грудь. Художник изображает стремительно направляющихся со всех сторон к центральной группе охотников. Фигуры людей и животных изображены движущимися слева и справа, сверху и снизу и одновременно из глубины пространства картины. Движение проносится через все полотно и продолжается за пределами картины. Линейные и цветовые контрасты усиливают динамическую напряженность. В бурных сценах охот и сражений, созданных Рубенсом, отдельные образы перестают играть активную самостоятельную роль. Все воспринимается как единый монументально-декоративный ансамбль. Здесь Рубенс — мастер барокко окончательно нарушает принцип замкнутости композиции.

Тема борьбы человека со стихийными силами природы проникает и в пейзажные работы Рубенса, к которым мастер постоянно обращается в конце 10— начале 20-х годов XVII века («Возчики камней», ок. 1620, Эрмитаж). Рубенс стремится в одной картине воплотить свое представление о природе в целом, о ее стихийной мощи. Он отказывается от изображения конкретного, увиденного им в жизни куска природы. Мировосприятие художника находит свое воплощение в созданных им грандиозных «космических» пейзажах. Природа никогда не существует у Рубенса вне человека. Это та среда, в которой он живет, постоянно преодолевая возникающие на его пути препятствия. Усилия человека, его напряжение сливаются с образом природы.

К началу 20-х годов XVII века блестящего расцвета достигает живописное мастерство Рубенса. Одна из лучших картин Рубенса этого периода — «Персей и Андромеда» (1620—1621, Эрмитаж). Художник вновь обращается к античному сюжету, к одному из подвигов героя Персея. По античному мифу Персей спасает дочь эфиопского царя Кефея Андромеду, отданную на растерзание дракону. Эта героическая тема, дающая представление о человеческой энергии, о способности человека к борьбе, близка художнику. Однако Рубенс изобразил не сам момент борьбы Персея с чудовищем. Битва закончилась победой Персея. У ног его, истекая кровью, дракон погибает. Герой изображен в центре картины после боя, в развевающемся красном плаще победителя. Богиня Славы венчает его голову лавровым венком. Картина Рубенса славит героя; но в эту тему апофеоза героя вплетается и начинает сильно звучать тема лирическая. Персей пленен красотой Андромеды и вознагражден ее любовью за совершенный подвиг. Художник доносит до зрителя еще робкое, лишь зарождающееся чувство любви, которое возникает между героями картины и связывает их.