Получая многочисленные заказы на отдельные произведения и целые серии монументально-декоративных полотен, Рубенс часто работает совместно с помощниками и молодыми художниками, обучающимися в его мастерской. Формирование мастерской Рубенса относится к первым годам его пребывания в Антверпене (1608—1612). Творческий диапазон Рубенса, обращение его к различным живописным жанрам, а также интерес к различным видам искусства привлекают к нему многих молодых талантливых художников Фландрии. Со всех концов страны стекаются в его мастерскую ученики. «Я до такой степени осажден просителями,— пишет Рубенс в 1611 году, — что многие ученики уже несколько лет ждут у других мастеров, чтобы я мог принять их к себе. Я принужден отклонить более ста кандидатов». Из мастерской Рубенса выходят не только живописцы, но также архитекторы, скульпторы, граверы. Мастерская Рубенса в условиях Фландрии XVII века играла роль своеобразной академии. Часто ученики Рубенса, постепенно изучая все особенности живописного языка учителя, становились не просто подмастерьями, а его творческими помощниками.

С постоянным стремлением Рубенса приобщить национальную фламандскую культуру к общеевропейской связан и интерес его к античности, традиционный для искусства Западной Европы того времени. Рубенс — блестящий знаток античности, античного искусства, античной мифологии. Восхищение жизнью, стремление передать красоту живого человеческого тела сближают его с древними мастерами. Однако, изучая памятники античного искусства, Рубенс никогда не повторял буквально созданный древними мастерами идеал прекрасного. Он переосмысливает классический идеал в соответствии с национальным фламандским идеалом, стремясь передать красоту здорового, сильного, цветущего человеческого тела, его теплоту и трепетность. Не столько классическая строгость и красота пропорций волнуют художника, сколько телесная физическая мощь человека, движение, воплощенное в живой плоти. Примером тому могут служить многочисленные картины Рубенса на античные сюжеты, созданные в первое десятилетие работы художника в Антверпене: «Статуя Цереры», «Союз Земли и Воды» (ок. 1615), «Похищение дочерей Левкиппа» (1615—1620), многочисленные «Вакханалии», «Венера и Адонис», «Возвращение Дианы с охоты», «Битва амазонок» (1615), «Персей и Андромеда» (1620—1621) и др.

В одной из ранних картин—«Союз Земли и Воды» Рубенс изображает двух античных богов: богиню земли Кибелу и бога моря Нептуна, которые на границах своих владений заключают между собой союз. Два божества, олицетворяющие две стихии, изображены с традиционными атрибутами. Позы героев картины Рубенса восходят к образцам античной скульптуры. Например, фигура Кибелы напоминает позу известной статуи «Отдыхающий сатир», работы греческого мастера IV века до н. э. Праксителя. Четкая, устойчивая, ясная композиция, построенная в виде треугольника, говорит об интересе Рубенса к наследию мастеров итальянского Возрождения, к их строгому рационализму. В то же время мощный художественный темперамент мастера, его новое отношение к миру, вся система его художественных взглядов разрушают традиционную классическую схему. Решение композиции в единой плоскости, ее устойчивость нарушаются сильным движением плывущего прямо на зрителя тритона, неистово трубящего в раковину, и фигурками младенцев, резвящихся в воде на переднем плане картины. Головка одного из них как бы разрывает плоскость холста и выглядывает на нас из-за рамы. Линейную схему построения картины смягчает и оживляет сочность колорита. Цвет в полотнах Рубенса всегда необычайно активен и играет ведущую роль в образном решении.