Идея героизации человека рождает новые художественные средства. Рубенс постоянно ищет новых, максимально выразительных и динамичных композиционных решений. Сочный колорит его картин приобретает, подчас, почти фанфарное звучание.

В эти годы Рубенс создает алтарные композиции почти для всех католических церквей Южных Нидерландов. Одна из первых значительных алтарных картин — «Водружение креста» была создана художником для церкви св. Вальпургии в 1610—1611 годах (Антверпен). Это торжественная, патетическая, несколько театрализованная сцена. Композиция делится как бы на две части. Верхнюю часть картины занимает изображение фигуры прибитого к кресту Христа, возвышающегося, господствующего над большой группой расположенных у подножия палачей. Лицо Христа, одухотворенное, передающее человеческое страдание и вместе с тем сильное, обращено к небу — полный драматизма и в то же время героический образ. Тяжеловесные мускулистые фигуры палачей, переданные в момент предельного напряжения в энергичном движении, воплощают идею грубой, тупой физической силы. Мощная светотень, а не колористическое богатство, характерное для его последующих работ,— основное средство, которое использует мастер для убедительной передачи пластических форм реального мира.

Вся композиция строится на резких контрастах и противопоставлениях. Картина Рубенса полна бурного движения. Ощущение динамики создает рвущаяся вверх диагональ креста, перерезающая полотно и уходящая вглубь, а также движение фигур, идущее в двух резко противоположных направлениях.

Рубенс стремится вызвать впечатление, что изображенная им сцена лишь часть безграничного пространства. Этому впечатлению способствуют нарочито обрезанные рамой фигуры палачей и направление движения креста, который, выпрямившись, неминуемо выйдет за пределы пространства композиции. Это стремление разрушить замкнутость пространства, переданного в картине, — одна из основных особенностей формирующегося в ту пору стиля барокко, ярким представителем которого был Рубенс.

Острым драматизмом отмечена следующая известная алтарная композиция, созданная художником в 1612 году для Антверпенского собора,— «Снятие с креста» (Антверпен). Картина изображает момент, когда ученики Христа бережно снимают с креста мертвое тело своего учителя. Рядом обращенные к Христу фигуры скорбящей богоматери и Марии Магдалины. Основной поток движения в картине вновь строится по диагонали. Его создает безжизненное тело Христа, отяжелевшее, неумолимо скользящее вниз, несмотря на единое стремление учеников его поддержать. Эмоциональное звучание усиливается благодаря интенсивному цветовому решению; чистые контрастные, сильно звучащие цветовые пятна даются большими четко отграниченными друг от друга плоскостями. Патетическая приподнятость композиции сочетается с удивительной жизненной убедительностью образов. Глубоко реалистическая передача мертвого тела и искаженного смертью лица Христа не противоречит героизации его образа.