Новые тенденции воплотились во всех видах фламандского искусства: в сочных динамичных формах обильного декоративного убранства интерьеров и фасадов архитектурных сооружений; в скульптуре, носившей в основном декоративный характер, тесно связанной с архитектурой католических церквей; в смелых полных движения и огромной силы жизне-утверждения монументальных полотнах фламандских живописцев. В искусстве Фландрии, в творчестве крупнейшего мастера фламандской живописи Рубенса находят яркое выражение те черты, которые впоследствии стали причислять к характерным особенностям стиля барокко.

В своих исканиях, в поисках максимальной полноты характеристики человека и материального чувственного мира Рубенс обращался к традициям национального реалистического искусства Нидерландов XVI века, а также к наследию нидерландских «романистов», стремившихся освоить достижения итальянских мастеров эпохи Возрождения и, выйдя за пределы узконационального искусства, приобщиться к общеевропейской культуре. Рубенс обращается и к наследию великих мастеров итальянского Возрождения. Он обогащает свою палитру, используя достижения венецианских живописцев, достигает огромной силы убедительности и осязательности в изображении человека и предметного мира, изучая творчество своего современника — Караваджо. Однако Рубенс идет по новому пути, по пути приподнятости и патетики, достигая огромного декоративного размаха и подлинной монументальности.

Питер Пауль Рубенс (1577—1640) был сыном антверпенского юриста Яна Рубенса. Отец художника был заподозрен в сочувствии протестантам и вынуж-жен был бежать из Антверпена, спасаясь от жестоких преследований испанцев. Он долгие годы живет в Германии, где 29 июня 1577 года в маленьком вестфальском городке Зигене родился Питер Пауль Рубенс. Только после смерти отца, в 1587 году, мать Рубенса с детьми возвращается в Антверпен. Здесь, в латинской школе, было положено начало образованию Рубенса. Он изучает иностранные языки, начинает знакомиться с античной историей и литературой.

Раннее увлечение рисованием и интерес к искусству приводят четырнадцатилетнего Рубенса в мастерскую рядового антверпенского художника-пейзажиста Тобиаса Верхахта. Вторым учителем Рубенса был Адам ван Ноорт, в мастерской которого, кроме Рубенса, обучались также известные впоследствии фламандские художники Ван-Бален и Йордане. В 1594 году Рубенс попадает в мастерскую придворного живописца Отто Вениуса — одного из крупнейших в то время нидерландских романистов. После четырехлетнего пребывания в мастерской Вениуса Рубенс в 1598 году был принят в гильдию св. Луки — объединение художников. Это дает ему право работать самостоятельно. В 1600 году он едет в Италию, где по издавна существовавшей традиции, завершали свое художественное образование нидерландские живописцы. Рубенс проводит в Италии 8 лет. В эти годы он создает ряд алтарных композиций и, постоянно выполняя заказы итальянской знати, много работает как портретист.