Его произведения лишены характерных для искусства Бернини черт официальной парадности. В центре вселенной у Рубенса стоит реальный, земной человек, и художник стремится прославить его силу, энергию, красоту. К человеку обращен полнокровный реализм Рубенса, к красоте и богатству реального, материального, чувственного мира.

Искусство Рубенса было знаменем эпохи, в которую жил художник,— эпохи борьбы за независимость и самостоятельность страны. Оно вселяло веру в неисчерпаемые силы народа Фландрии.

Творчество Рубенса оказало огромное влияние на его современников, на развитие всех видов фламандского искусства. Оно дало толчок для дальнейшего развития различных жанров фламандской живописи, о чем свидетельствует творчество ван Дейка, Сней-дерса, Йорданса и других фламандских живописцев младшего поколения. Любимым и талантливейшим учеником Рубенса был ван Дейк, ставший крупнейшим портретистом Фландрии.

Антонис ван Дейк (1599—1641) родился в Антверпене, в семье крупного торговца шелком. Уже в одиннадцатилетнем возрасте мальчик был отдан в мастерскую живописца Генриха ван Балена, где обучался около четырех лет. С 1614 года ван Дейк начинает работать самостоятельно.

Творческий путь художника принято условно делить на 4 периода: первый антверпенский (до 1622); итальянский (1622—1627); второй антверпенский (1627—1632) и английский (1632—1641). Самыми ранними из известных в настоящее время работ ван Дейка являются этюды, изображающие головы стариков. Эти этюды художник использовал впоследствии для целого ряда отдельных произведений, а также для большой серии изображений апостолов (1620—1621). Образы стариков в этих этюдах грубоваты, типаж подлинно демократический, народный.

Индивидуальность мастера проявилась в живой, свободной, экспрессивной манере письма, в нервной динамичной лепке формы, в своеобразной трактовке волос, переданных в этих этюдах не массой, а отдельными прядями, то густой, то жидкой краской.

В 1617 году ван Дейк сближается с Рубенсом, начинает работать в его мастерской. Сотрудничая с Рубенсом в течение ряда лет, ван Дейк полностью овладел техникой живописи и в большой мере композиционным мастерством учителя. Он создает ряд картин на религиозные и мифологические сюжеты. К числу наиболее известных картин художника, созданных в этот период, относятся: «Несение креста», «Святой Мартин отдает свой плащ нищему», «Увенчание тернием», «Поцелуй Иуды» и др.

В отличие от картин Рубенса, композиции ван Дейка более замкнуты, более сдержанны и спокойны. В них нет свободного грандиозного движения масс. Ван Дейка не увлекала идея создания бурных динамических композиций, над которыми в этот период много работал Рубенс. Религиозную тему он решает обычно проще, конкретнее. Каждое произведение ван Дейка характеризует прежде всего интерес к отдельному человеку, к его индивидуальности. Так, например, в картине «Увенчание тернием» драматизм сцены строится на острой психологической характеристике образов, на разнообразии выражений лиц, а не на движении масс, не на столкновении и переплетении фигур, как у Рубенса. Одна из наиболее динамичных композиций ван Дейка—«Поцелуй Иуды». Художник передает движение взволнованной сопровождающей Христа толпы. Волна движения в картине как бы разбивается о фигуру Христа, полную спокойствия и величия.