Расцвет и кризис культуры Возрождения в Италии относятся к XVI веку.

Италия оставалась феодально-раздробленной страной, и возникшее в эпоху Возрождения слабое и непоследовательное стремление к национальному объединению надолго полностью заглохло. Еще в период великих географических открытий, оставивших Италию в стороне от новых мировых торговых путей, начался глубокий экономический упадок, который был усилен рядом иноземных вторжений. Вновь окрепли реакционные элементы — дворянство и духовенство. Постепенно начался процесс рефеодализации: аристократия опять сосредоточивает в своих руках земли.

С 40-х годов XVI века возникает феодально-католическая реакция.

В ряде европейских стран — Германии, Нидерландах, Швейцарии, Англии — в первой половине XVI века развернулось прогрессивное социально-освободительное движение, принявшее форму религиозной реформации, борьбы с папской церковью. В Италии, находившейся во власти укрепляющихся реакционных сил, католическая церковь сохранила свое могущество. В Италии не было реформации, но католическая реакция, контрреформация, имела своим центром именно Италию. Перешедшие в наступление силы реакции оказали особенно тяжелое давление на общественную жизнь и культуру этой страны, в недавнем прошлом возглавлявшей Возрождение.

Мировоззрение передовых людей этих лет, под тяжелыми ударами действительности, теряет оптимизм и гармоническую ясность ренессансной поры. В сознание людей этой эпохи врываются тревога, разочарование; человек и общество, человек и окружающий мир представляются враждующими, борющимися силами. Появляется ощущение одиночества, тяготение к индивидуализму.

В искусстве одной из форм распада стиля Возрождения явилось художественное течение, получившее впоследствии наименование «маньеризм». Художники-маньеристы не представляют собой какой-либо школы, группировки. Во Флоренции, Риме, Парме, Венецианской области в 20—40-х годах XVI века в творчестве отдельных художников, принадлежащих к младшему поколению, появляются особенности, не позволяющие причислять их к представителям Возрождения (в то время как в искусстве великих мастеров, их современников, — Тициана, Веронезе, Микеланджело при всей сложности творческой эволюции ренессансная основа мироощущения сохраняется). Маньеристы, собственно, не полностью порывают со стилем Возрождения. Но в их искусстве сначала появляются нотки субъективизма, вызова, тревожных поисков; затем растет пессимизм, глубоко чуждый Возрождению, душевная раздвоенность, склонность отмечать все сугубо индивидуальное, не типическое, строить произведение искусства на нюансах, на оттенках настроения — в то время как искусство Высокого Возрождения основывалось на больших обобщениях, на воплощении общих идеалов, на оптимистическом утверждении действительности.